Les Misérables

Victor Hugo a écrit la plus grande partie des Misérables debout, à un bureau installé dans une pièce vitrée tout en haut d'une maison de Guernesey. Il était alors l'écrivain le plus célèbre de France, et il vivait en exil.

Le livre avait commencé bien avant cela. Hugo l'avait entamé à Paris en 1845, sous le titre Les Misères. Il siégeait à l'époque à la chambre haute du parlement, et la pauvreté ainsi que la dureté de la loi le tourmentaient depuis des années. Puis la révolution de 1848 a éclaté. La politique l'a accaparé, et le manuscrit est resté enfermé dans une malle.

En décembre 1851, le président, Louis-Napoléon Bonaparte, s'est emparé de tout le pouvoir par un coup d'État, et il s'est bientôt fait couronner empereur sous le nom de Napoléon III. Hugo a tenté d'organiser la résistance, il a échoué, et il a fui à Bruxelles avec un faux passeport. Il est ensuite passé à Jersey, puis en 1855 à Guernesey, une île britannique proche des côtes françaises. Il y a acheté Hauteville House. Quand l'empereur a offert une amnistie aux exilés en 1859, Hugo l'a refusée, car rentrer aurait signifié accepter le régime.

En 1860, il a rouvert la malle. L'exil lui avait donné du temps et avait aiguisé sa colère, si bien que le roman a pris des proportions énormes. Il suit Jean Valjean, un ancien forçat qui essaie de vivre honnêtement pendant que la loi le traque, à travers la France de 1815 à 1832. Hugo a achevé le premier jet le 30 juin 1861, dans un hôtel proche du champ de bataille de Waterloo, où il s'était rendu pour écrire ses chapitres sur la bataille.

Un jeune éditeur belge, Albert Lacroix, s'est lourdement endetté pour acheter les droits, pour une somme généralement estimée à 300 000 francs. Il devait rentrer dans ses fonds rapidement, alors il a organisé le lancement comme une véritable campagne. La première partie est parue à Bruxelles et à Paris au printemps 1862, et des éditions dans d'autres villes européennes ont suivi presque aussitôt. Quand les tomes suivants sont sortis en mai, les acheteurs se pressaient dans la rue devant la librairie parisienne.

Les critiques sont restés plus froids que les lecteurs. Gustave Flaubert, l'auteur de Madame Bovary, a dénigré le livre dans ses lettres privées. En 1864, l'Église catholique l'a inscrit à l'Index, la liste des livres que les catholiques n'avaient pas le droit de lire. Rien de tout cela n'a ralenti les ventes. Une traduction américaine est parue quelques mois plus tard. Pendant la guerre de Sécession, des soldats confédérés le lisaient au camp et se surnommaient « les Misérables de Lee », du nom de leur général, Robert E. Lee.

Hugo est rentré en France en 1870, une fois l'empire tombé. Son roman, lui, a continué de voyager sans lui. Il a été adapté au cinéma de nombreuses fois, et la comédie musicale qui en est tirée, créée à Paris en 1980, se joue à Londres depuis 1985.