Hamlet

Hamlet est une tragédie sur un prince du Danemark. Le fantôme de son père lui révèle que le nouveau roi, l'oncle même du prince, l'a assassiné. Le fantôme réclame vengeance.

William Shakespeare l'a écrite à Londres vers 1600. Il avait une trentaine d'années bien entamée et était déjà un dramaturge à succès. Il était aussi copropriétaire de sa troupe, les Lord Chamberlain's Men, si bien qu'une pièce à succès lui rapportait de l'argent directement. En 1599, la troupe avait ouvert le Globe, une nouvelle salle sur la rive sud de la Tamise, qui avait besoin de pièces solides pour la remplir.

L'histoire était ancienne. Saxo Grammaticus, un historien danois, avait couché par écrit vers 1200 la légende d'un prince nommé Amleth. François de Belleforest, un auteur français, l'a reprise en 1570. Une pièce sur Hamlet se jouait déjà à Londres en 1589, mais elle est perdue. Son auteur reste inconnu, même si certains chercheurs avancent le nom de Thomas Kyd, un dramaturge connu pour ses pièces de vengeance. Shakespeare a gardé l'intrigue de vengeance et en a changé le cœur, en donnant à son vengeur l'habitude d'hésiter et de penser à voix haute.

L'époque se prêtait à cette pièce. La reine Élisabeth Ire était âgée et sans enfant, si bien que personne ne savait qui régnerait ensuite, et une histoire de succession troublée touchait à une peur bien réelle. Shakespeare avait aussi ses propres deuils. Son fils unique, Hamnet, était mort en 1596 à l'âge de onze ans, et son père est mort en 1601. Beaucoup de lecteurs devinent ces pertes dans la pièce. Ce lien reste une hypothèse, car aucun document ne le confirme.

Richard Burbage, l'acteur vedette de la troupe, fut le premier Hamlet. La pièce connut un succès si rapide que les imprimeurs se sont empressés de la vendre. Une version courte et corrompue parut en 1603 sous forme de quarto, un petit livre bon marché. Un texte bien plus long suivit environ un an plus tard. Un troisième parut dans le Premier Folio de 1623, le recueil des pièces publié par ses collègues acteurs après la mort de Shakespeare. Les trois textes diffèrent, si bien que les éditeurs doivent encore choisir quelle version imprimer.

C'est la plus longue pièce de Shakespeare. Une représentation intégrale dure environ quatre heures, si bien que la plupart des mises en scène la coupent, et chaque coupe donne un Hamlet légèrement différent. C'est une des raisons pour lesquelles les acteurs reviennent sans cesse à ce rôle. Les écrivains y reviennent aussi. Sigmund Freud, le fondateur de la psychanalyse, a étudié le prince dans son ouvrage sur les rêves en 1899. En 1966, le dramaturge Tom Stoppard a raconté la même histoire à travers deux courtisans secondaires dans Rosencrantz et Guildenstern sont morts. Des gens qui n'ont jamais vu la pièce la citent quand même, chaque fois qu'ils disent que la brièveté est l'âme de l'esprit.