Les Aventures d'Alice au pays des merveilles

Le 4 juillet 1862, une barque s'élance sur la Tamise, au départ d'Oxford. Aux rames se trouve Charles Dodgson, un homme timide de trente ans, qui enseigne les mathématiques à Christ Church, l'un des collèges de l'université. Avec lui se trouvent Robinson Duckworth, un jeune pasteur ami de Dodgson, et les trois filles de Henry Liddell, le doyen qui dirige le collège. Les fillettes réclament une histoire, alors Dodgson en invente une en ramant. Il donne à son héroïne le nom de la sœur du milieu, Alice Liddell, dix ans.

Le récit suit une fillette qui tombe dans un terrier de lapin, dans un monde où règles et logique sont sens dessus dessous. Alice aime tant l'histoire qu'elle le supplie de l'écrire. Cela lui prend plus de deux ans. En novembre 1864, il lui offre un livre écrit à la main, orné de ses propres dessins, intitulé Les Aventures d'Alice sous terre.

Cela aurait pu rester un cadeau privé. Mais Dodgson le montre à George MacDonald, un romancier de ses amis, dont les enfants adorent l'histoire, et cela le convainc de la publier. Il double presque le texte, en ajoutant le Chat du Cheshire et le thé fou du Chapelier. Il finance lui-même l'impression et engage John Tenniel, le grand caricaturiste du journal satirique Punch, pour dessiner les illustrations. Il signe le livre Lewis Carroll, un pseudonyme qui sépare ses histoires de ses travaux de mathématicien.

Le lancement tourne mal. Deux mille exemplaires sont imprimés à l'été 1865, mais Tenniel juge les illustrations mal imprimées. Dodgson retire toute l'édition à ses propres frais, et les feuillets rejetés sont vendus à un éditeur new-yorkais. Une nouvelle impression arrive dans les librairies londoniennes à temps pour Noël. Seule une vingtaine d'exemplaires de l'édition retirée sont connus pour avoir survécu, ce qui en fait des pièces très recherchées par les collectionneurs.

Les premières critiques sont partagées, mais les lecteurs, eux, tranchent. La plupart des livres pour enfants de l'époque victorienne existaient pour enseigner une leçon de morale. Celui-ci se moque des poèmes édifiants que les enfants devaient réciter, et il n'offre aucune leçon, ce qui est une nouveauté. Des traductions françaises et allemandes paraissent en 1869, et une suite, De l'autre côté du miroir, en 1871. Le livre n'a jamais cessé d'être imprimé, et l'on parle encore de « tomber dans le terrier du lapin ».

Le manuscrit a connu sa propre aventure. En 1928, Alice, devenue une veuve âgée à court d'argent, le vend aux enchères, et il part pour les États-Unis. En 1948, un groupe de donateurs américains le rachète et l'offre à la Grande-Bretagne, en remerciement de la résistance du pays face à Hitler pendant la Seconde Guerre mondiale. Il est conservé aujourd'hui à la British Library, à Londres, toujours dans l'écriture soignée de Dodgson.