Contes de l'enfance et du foyer

Les Contes des frères Grimm est un recueil de contes populaires allemands, dont « Blanche-Neige » et « Hansel et Gretel ». Son titre original signifie « Contes pour les enfants et la maison ».

En 1812, Jacob et Wilhelm Grimm sont deux frères d'une vingtaine d'années qui vivent à Kassel, une ville du centre de l'Allemagne. Leur père est mort quand ils étaient enfants, ce qui a laissé la famille pauvre. Jacob fait alors vivre ses frères et sœurs plus jeunes grâce à son salaire de bibliothécaire. Son employeur est Jérôme Bonaparte, le frère de Napoléon, car les armées françaises ont conquis la région et fait de Kassel la capitale d'un royaume nouvellement créé.

Cette occupation donne à leur projet toute son urgence. L'Allemagne n'est pas encore un seul pays, seulement une mosaïque d'États soumis à la pression étrangère. Les frères pensent que les vieilles histoires portent en elles une culture allemande commune, et ils craignent qu'elle ne disparaisse si personne ne les écrit. Ils ont étudié le droit, mais leur professeur, Friedrich Carl von Savigny, leur a ouvert sa bibliothèque de vieux textes. Puis Clemens Brentano, un poète collectionneur de chansons populaires, leur demande des contes. Ils lui envoient un manuscrit en 1810. Il ne s'en sert jamais, et ils décident alors de publier eux-mêmes.

La légende montre les deux frères marchant de village en village pour écouter des paysans. La réalité est plus domestique. La plupart des conteurs viennent chez eux, et beaucoup sont de jeunes femmes instruites, issues de familles qu'ils connaissent. L'une d'elles, Dortchen Wild, une voisine, épousera plus tard Wilhelm. D'autres sont les sœurs Hassenpflug, qui descendent de huguenots, des protestants français réfugiés en Allemagne. C'est pourquoi certains de ces contes « allemands » ressemblent aux contes français publiés par Charles Perrault en 1697. Dorothea Viehmann, la femme d'un tailleur d'un village voisin, leur en raconte des dizaines d'autres.

Le premier volume paraît à Berlin à Noël 1812, avec 86 contes. Un second suit en 1815. Les ventes sont lentes, car c'est un livre de savant, chargé de notes, et les critiques le trouvent trop rude pour des enfants. Wilhelm continue donc à le réécrire pendant quarante-cinq ans. Au fil de sept éditions, il adoucit le style et gomme les allusions sexuelles, même si la plus grande partie de la violence reste. Une édition courte et illustrée de 1825, inspirée par le succès d'une traduction anglaise, finit par conquérir les familles.

À partir de là, le livre voyage loin. Il est traduit dans plus de 160 langues, et sa méthode contribue à fonder l'étude du folklore. Walt Disney bâtit son premier long métrage sur « Blanche-Neige » en 1937. Le régime nazi présente aussi les contes comme l'expression d'un esprit allemand pur, ce que les origines mêlées du livre contredisent en silence. En 2005, l'UNESCO inscrit les propres exemplaires des frères au Registre de la Mémoire du monde. Ils sont conservés à Kassel, leurs marges couvertes de notes manuscrites.